Linton Freeman ha escrito la historia del
progreso de las redes sociales y del análisis de redes sociales.
Los precursores de las redes sociales, a
finales del siglo XIX incluyen a Émile
Durkheim y a Ferdinand Tönnies. Tönnies argumentó que los
grupos sociales pueden existir bien como lazos sociales personales y directos
que vinculan a los individuos con aquellos con quienes comparte valores y
creencias (gemeinschaft), o bien como vínculos sociales formales e
instrumentales (gesellschaft). Durkheim aportó
una explicación no individualista al hecho social, argumentando que los
fenómenos sociales surgen cuando los individuos que interactúan constituyen una
realidad que ya no puede explicarse en términos de los atributos de los actores
individuales. Hizo distinción entre una sociedad tradicional -con
"solidaridad mecánica"- que prevalece si se minimizan las diferencias
individuales; y una sociedad moderna -con "solidaridad orgánica"- que
desarrolla cooperación entre individuos diferenciados con roles independientes.
Por su parte, Georg
Simmel a comienzos del siglo XX, fue el primer estudioso que pensó
directamente en términos de red social. Sus ensayos apuntan a la naturaleza del
tamaño de la red sobre la interacción y a la probabilidad de interacción en
redes ramificadas, de punto flojo, en lugar de en grupos.
Después de una pausa en las primeras décadas
del siglo XX, surgieron tres tradiciones principales en las redes sociales. En
la década de 1930, Jacob L. Moreno fue pionero
en el registro sistemático y en el análisis de la interacción social de
pequeños grupos, en especial las aulas y grupos de trabajo (sociometría),
mientras que un grupo de Harvard liderado por W. Lloyd Warner y Elton Mayo exploró
las relaciones interpersonales en el trabajo. En 1940, en su discurso a los
antropólogos británicos, A.R. Radcliffe-Brown instó al
estudio sistemático de las redes. Sin embargo, tomó unos 15 años antes de
esta convocatoria fuera seguida de forma sistemática.
El Análisis de redes sociales se desarrolló
con los estudios de parentesco de Elizabeth Bott en Inglaterra entre los años 1950, y con los estudios
de urbanizacióndel grupo de antropólogos de la Universidad de Mánchester (acompañando
a Max
Gluckman y después a J. Clyde Mitchell) entre los
años 1950 y 1960, investigando redes comunitarias en el sur de África, India y el Reino Unido.
Al mismo tiempo, el antropólogo británico Nadel SF Nadel codificó
una teoría de la estructura social que influyó posteriormente en el análisis de
redes.
Entre los años 1960 y 1970, un número
creciente de académicos trabajaron en la combinación de diferentes temas y
tradiciones. Un grupo fue el de Harrison White y sus
estudiantes en el Departamento de Relaciones Sociales de la Universidad de Harvard: Ivan Chase, Bonnie Erickson, Harriet Friedmann, Mark
Granovetter, Nancy Howell, Joel Levine, Nicholas Mullins, John Padgett, Michael Schwartz y Barry Wellman. Otras personas
importantes en este grupo inicial fueron Charles Tilly, quien se enfocó en
redes en sociología política y movimientos sociales, y Stanley
Milgram, quien desarrolló la tesis de los "seis grados de
separación". Mark Granovetter y Barry Wellman están entre los
antiguos estudiantes de White que han elaborado y popularizado el análisis de
redes sociales.
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